home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 050189 / 05018900.014 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  4KB  |  64 lines
  1. NATION, Page 56And Then There Was OneA major U.S. contender drops out of the supercomputer race
  2.  
  3.  
  4.     Monday was a sad day in American computing," declared Doyle
  5. Knight, president of New Jersey's John von Neumann National
  6. Supercomputer Center. What dismayed Knight was the announcement
  7. last week by Control Data, based in Minneapolis, that it would halt
  8. its money-losing six-year foray into the growing world market for
  9. supercomputers. The decision leaves Cray Research, its crosstown
  10. rival and the industry leader, as the only U.S. supercomputer maker
  11. at a time when Japan's industry is moving vigorously into the
  12. field.
  13.  
  14.     First introduced by Cray in 1976, supercomputers possess vast
  15. number-crunching power, which has become increasingly valued in
  16. applications ranging from oil exploration to the design of new
  17. drugs. Supercomputer sales are expected to reach $1.2 billion this
  18. year on shipments of 130 to 150 machines, up from $925 million in
  19. 1988. Control Data had sold 34 of its ETA-model supercomputers, or
  20. about 12% of the world's installed machines (vs. 63% for Cray).
  21.  
  22.     The ETA machines offered such innovations as ultradense
  23. clusters of circuit boards cooled by liquid nitrogen, but lacked
  24. adequate software. Control Data lost about $200 million on
  25. supercomputers during the past three years, and Chairman Robert
  26. Price thinks the venture would have consumed plenty more. Said he:
  27. "Let's put it this way: there are less risky ways to bet $200
  28. million in the computer industry."
  29.  
  30.     Japan's quest to build the high-powered machines began in 1981,
  31. when the government arranged a $136 million supercomputer-research
  32. project. Three Japanese manufacturers -- Fujitsu, NEC and Hitachi
  33. -- account for 24% of the supercomputers sold to date. So far only
  34. U.S. and Japanese companies have entered the race. While Cray's
  35. machines still lead in worldwide sales, Japanese manufacturers may
  36. be pulling ahead by some measures of supercomputer performance,
  37. notably processing speed. Earlier this month NEC introduced a new
  38. series, called SX-3, billed as the world's fastest supercomputers,
  39. even though the machines will not be available until June 1990.
  40. Cray discounts NEC's claim to top speed, contending that such
  41. measurements are based on "theoretical peak performance" figures
  42. rather than a practical application. NEC insists that the SX-3's
  43. key elements have been tested.
  44.  
  45.     The exit of Control Data could aggravate U.S.-Japan trade
  46. friction over supercomputers. Says Etsuro Yamada, a spokesman for
  47. Fujitsu: "The fact is that Control Data lost in a fight with Cray,
  48. but that may not be the way the Americans will look at it." The
  49. U.S. has long complained about the Japanese government's failure
  50. to buy U.S.-made supercomputers. The two countries signed a 1987
  51. accord in which Tokyo agreed to eliminate discrimination against
  52. U.S. supercomputer makers in the purchasing procedures of Japanese
  53. government agencies and universities. But since then, Tokyo has
  54. failed to buy a single U.S. supercomputer.
  55.  
  56.     The bright spot for the U.S. is that several companies, large
  57. and small, hope to enter the field. Among the contenders is IBM,
  58. which in late 1987 formed a venture with former Cray designer Steve
  59. Chen to develop a line of advanced supercomputers. Allan Weis, a
  60. vice president in IBM's Data Systems division, asserts, "We're very
  61. serious about the supercomputer market. The Japanese are formidable
  62. competitors, but IBM and Cray are very formidable too." They had
  63. better be, or the supercomputer could go the way of the
  64. videocassette recorder.